[칼럼] "배터리 충격 탓" 벤츠 전기차 인천 청라 아파트 화재가 남긴 교훈

[오토헤럴드 김필수 교수] 국과수가 전국을 '전기차 포비아'로 몰아넣었던 메르세데스 벤츠 전기차 화재를 분석한 결과를 최근 발표했다. 이번 화재가 배터리 일부에서 시작했고 BMS 데이터 추출에는 실패했으며 배터리 바닥 충격이 원인이 될 수 있었다는 것으로 요약된다. 

하지만 BMS 데이터 추출이 실패했다는 것은 원인불명이라는 것이고 배터리 충격 여부도 가리기 힘든 부분이어서 경찰의 추가 조사가 필요하다. 벤츠 감식에 자문위원으로 참석하면서도 전기차 화재의 특성상 명확한 원인을 찾아내기 힘들 것으로 예상했다.

전기차 화재는 과충전과 과방전, 배터리셀 불량, BMS 불량을 중심으로 그 밖의 모터 과열 등 다양한 요인과 이런 것들이 융합적으로 발생할 수 있다. 따라서 인천 청라 아파트 전기차 화재가 배터리셀 일부에서 시작됐다고 보는 건 책임 소재를 밝히기 어렵다는 뜻이기도 하다.

배터리사 자체의 제품 불량일 수도 운전자가 전기차를 무리하게 운행해 배터리 바닥 면이 훼손됐거나 충격과 침수 등이 누적되었기 때문인지 밝혀내기가 쉽지 않은 상황이다. 하지만 국과수 발표에서 전기차 바닥에 대한 충격으로 화재가 발생했을 가능성이 있다고 언급한 부분은 시사하는 바가 매우 크다.

이번 화재는 주차장에 전기차를 약 60시간 주차한 이후에 화재가 발생한 만큼 운전자의 과실과 멀 것으로 봤다. 하지만 국과수 언급으로 운전자 과실에 무게감이 실리고 있다. 충격을 받은 흔적이 남아 있는 부위에서 화재가 시작했다는 뜻으로 볼 수 있기 때문이다.

그러나 감식 자문으로 현장에 참여하면서 충격 흔적이 완벽한 물증으로 입증될 수 있을지는 여전히 의심스럽다. 원인불명으로 끝날 가능성을 높게 보는 이유다.

입증이 된다고 해도 운전자가 할 수 있는 보상 범위는 넓지 않을 전망이다. 약 1000억 원으로 예상되는 손해배상을 개인이 할 수 있는 것도 아니다. 국과수 발표는 뉘앙스에 따라 제작사와 배터리사에 면죄부를 줄 수도 있다. 보상 주체를 놓고 논란이 예상된다.

배터리에 반복적인 충격을 주었다는 것을 입증하기 어렵지만 처음부터 약간의 문제가 있는 배터리셀이 탑재돼 있어 일반적인 주행 충격에도 화재가 발생했는지를 가려내는 일도 쉽지 않다. 그런데도 국과수에서 배터리 충격이 화재 원인으로 완전히 배제할 수 없다고 한 것은 향후 여러 논란에 불을 지피는 불씨가 될 수 있다.

더불어 전기차 운전자 교육의 필요성을 다시 한번 강조하고 싶다. 원 페달 드라이빙, 제로백의 태생적인 특성, 회생제동의 장단점, 정비상의 차이점, 배터리가 바닥에 배치된 구조 등의 특성을 운전자가 확실하게 알아야 한다.

세계에서 가장 많은 과속방지턱이 있는 우리 도로의 특성상 바닥에 있는 배터리는 조금만 방심해도 큰 손상을 입을 수 있다. 전기차는 배터리는 반복적으로 충격을 받으면 셀의 단락 등으로 화재가 발생할 수 있다. 국과수 발표가 전기차 사용자에게 안전운전의 중요성을 깨워주는 계기가 될 수 있도록 준비해야 한다. [외부 기고로 본지의 편집 의도와 다를 수 있음]